Lena Horne, Lena Mary Calhoun Horne nació el 30 de junio de 1917 en Brooklyn, Nueva York, hija de un banquero y una actriz. Sus padres se divorciaron cuando ella tenía 3 años y, como su madre viajaba como parte de varias compañías de teatro, Horne alternaba entre acompañarla en sus viajes y quedarse con familiares y amigos en todo el país.
A los 16 años, Lena Horne abandonó la escuela y comenzó a actuar en el Cotton Club de Harlem. Unos años más tarde, se unió a la Noble Sissle Society Orchestra, utilizando el nombre de Helena Horne. Luego, después de aparecer en la revista musical de Broadway Lew Leslie’s Blackbirds de 1939, se unió a una conocida banda de swing blanca, la Charlie Barnet Orchestra. Charlie Barnet fue uno de los primeros directores de banda en integrar su banda, pero debido a los prejuicios raciales, Horne no pudo quedarse ni socializar en muchos de los lugares en los que actuaba la orquesta, y pronto abandonó la gira. En 1941 regresó a Nueva York para trabajar en el club nocturno Café Society, popular entre artistas e intelectuales tanto negros como blancos.
En 1943, una larga carrera en el club nocturno del Hotel Savoy-Plaza dio un impulso a la carrera de Horne. Apareció en la revista Life y se convirtió en la artista negra mejor pagada de la época. Tras firmar un contrato de siete años con los estudios MGM, se mudó a Hollywood, donde filmó películas como Stormy Weather y Cabin in the Sky. Sin embargo, los productores se dieron cuenta rápidamente de que era una mujer difícil de elegir. Solo podía conseguir papeles limitados en películas con actores blancos, y su piel clara dificultaba que la eligieran junto a actores afroamericanos populares en películas a todo color. Lena Horne también se negó a aceptar papeles que estereotipaban a las mujeres afroamericanas, y la comunidad de actores negros la rechazó.
A finales de los años 40, Lena Horne había demandado a diversos restaurantes y teatros por discriminación y se había convertido en miembro abierta del grupo izquierdista Progressive Citizens of America. El macartismo estaba arrasando en Hollywood y Horne pronto se vio incluida en la lista negra. Como no podía trabajar en cine, televisión, teatro o grabación, actuó principalmente en elegantes clubes nocturnos de todo el país. La prohibición se suavizó a mediados de los años 50 y Horne regresó a la pantalla en la comedia de 1956 Meet Me in Las Vegas.
A pesar de haber sido incluida en la lista negra, Lena Horne siguió activa en el movimiento por los derechos civiles. Actuó en manifestaciones por todo el país en nombre de la Asociación Nacional para el Progreso de la Gente de Color y el Consejo Nacional de Mujeres Negras, y participó en la Marcha sobre Washington de 1963.
En 1970 y 1971, el hijo, el padre y el hermano de Horne murieron. Aunque estuvo de gira con Tony Bennett en 1973 y 1974 e hizo algunas apariciones en televisión, pasó varios años de luto y fue menos visible.
Lena Horne hizo su última aparición cinematográfica en la película The Wiz de 1978. La película era una versión de El mago de Oz que contaba con un elenco completamente afroamericano que incluía a Michael Jackson y Diana Ross, y Horne interpretó a Glinda, la Bruja Buena.
En 1981, regresó triunfalmente a Broadway con su espectáculo unipersonal Lena Horne: The Lady and Her Music. El espectáculo se representó en Broadway durante 14 meses, luego realizó una gira por los Estados Unidos y el extranjero y ganó un premio Drama Desk y un premio Tony, así como dos premios Grammy por su banda sonora.
En 1994, Lena Horne dio uno de sus últimos conciertos en el Supper Club de Nueva York. La actuación fue grabada y publicada en 1995 con el título An Evening With Lena Horne: Live at the Supper Club, que ganó un Grammy al Mejor Álbum Vocal de Jazz. Aunque contribuyó con grabaciones ocasionales después de esto, se retiró en gran medida de la vida pública.
Lena Horne murió de insuficiencia cardíaca el 9 de mayo de 2010 en la ciudad de Nueva York.
